《平凡的世界》是一部在青年人中長(zhǎng)盛不衰的小說，許多年來，它一直在民間默默地流行著。全書共三部六卷，于1982年到1988年間醞釀、創(chuàng)作完成。路遙以將近十年間的廣闊歷史背景，全景式地描寫了中國(guó)現(xiàn)代城鄉(xiāng)生活的變遷史，通過復(fù)雜的矛盾糾葛，刻畫了社會(huì)各階層的普通民眾形象。小說以滄桑的黃土高原為自然背景，主要講述了發(fā)生在雙水村的故事。

　　故事發(fā)生在1975年，那是個(gè)社會(huì)動(dòng)蕩和混亂的年代。雙水村是位于橫斷山脈環(huán)抱的黃土高原的一個(gè)小山村，故事的主人公就生活在這個(gè)小山村里。貧農(nóng)出身的孫玉厚有兩兒兩女，本來應(yīng)該美滿富足的生活卻因?yàn)樨毨Ф鴩?yán)峻悲壯。大兒子孫少安，上學(xué)時(shí)考試總是班上第一，卻因?yàn)榧揖池毢�，被迫輟學(xué)參加農(nóng)業(yè)勞動(dòng)。大女兒蘭花嫁給了外村的王銀滿，二女兒蘭香和二兒子少平都在上學(xué)。

　　村支書田福堂的女兒名叫潤(rùn)葉，比少安小一歲，兩人青梅竹馬。長(zhǎng)大后，兩人又一起上小學(xué)，感情一直很好。讀完高小，少安回家務(wù)農(nóng)，潤(rùn)葉則到縣里讀中學(xué)，畢業(yè)之后留在縣城當(dāng)上了一名小學(xué)教師，住在任縣革命委員會(huì)副主任的二爸田福軍家。她善良重感情，對(duì)眼下正在縣城讀中學(xué)的孫少平格外關(guān)照。

　　一日，潤(rùn)葉托少平捎個(gè)口信，讓少安來城里見她。潤(rùn)葉告訴少安，她二叔給她瞅了個(gè)人家，男方是縣革委會(huì)的另一位副主任李登云的兒子李向前，以試探少安對(duì)感情的態(tài)度。少安雖也鐘情于潤(rùn)葉，無奈感覺二人差距太大，不愿委屈潤(rùn)葉，所以故意態(tài)度冷淡。處于愛情和家庭壓力的雙重煎熬中，潤(rùn)葉心中十分焦急。田福堂看在眼里，決心阻止二人的交往。以往少安從社員的利益出發(fā)，給每戶多分了點(diǎn)豬飼料，田福堂佯裝不知。現(xiàn)在，他以此為借口向上級(jí)告發(fā)，向少安施加政治壓力。

　　家人忙著為少安選親，少安卻從山西領(lǐng)回了一位美麗的姑娘秀蓮，幾乎令雙水村所有的人都開了眼界。不久，少安便和秀蓮結(jié)婚了。這令潤(rùn)葉十分痛苦和絕望。而田福軍和“左”得要命的李登云向來有矛盾，李登云憑著他的政治嗅覺在諸多問題上為難田福軍。這時(shí)，有人開導(dǎo)潤(rùn)葉，如果和李二家結(jié)親，李登云就不會(huì)再同田福軍作對(duì)了。為了二爸的政治仕途，潤(rùn)葉絕望之下與向前結(jié)婚，過上了有名無實(shí)的婚姻生活。李向前因?yàn)閻蹪?rùn)葉但無法得到她，從而借酒澆愁，酒后開翻車子失去雙腿，潤(rùn)葉深感愧疚，喚回內(nèi)心的情感，回到了李向前的身邊，并承諾永遠(yuǎn)不離開他。二人在共同生生中建立了新的感情，并有了兒子。

　　少平在縣城學(xué)習(xí)，開闊了眼界，拋棄了不少鄉(xiāng)村的狹隘與偏見。本來，他和女生郝紅梅走得很近，可郝紅梅愛慕虛榮，攀上了干部子弟顧養(yǎng)民，感情上傷害了少平；幸運(yùn)的是，田福軍的女兒田曉霞走進(jìn)了少平的生活，共同的志趣使二人建立起了純潔的友誼。

　　畢業(yè)后少平回到雙水村，成為一名民辦教師。但他不滿足于平淡的鄉(xiāng)村生活，決定實(shí)現(xiàn)自己遠(yuǎn)行的夢(mèng)，回到黃原和田曉霞重遇。在一年的交往之后，二人的關(guān)系慢慢升溫。曉霞大學(xué)畢業(yè)后當(dāng)了省報(bào)記者，少平一時(shí)茫然，不知何去何從。后來少平來到桐城大牙灣煤礦，成了礦上最賣力的礦工。他不忘學(xué)習(xí)科學(xué)知識(shí)，結(jié)識(shí)了師傅王世才。在王師傅犧牲后，少平主動(dòng)承擔(dān)起了照顧王妻惠英及其家庭的重?fù)?dān)。田曉霞在一次特大洪災(zāi)的采訪中因救落水女孩而犧牲。少平讀到她生前的日記，視線被淚水模糊。不久之后，少平因救工友而受傷住院，在回煤礦的路上，他遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見惠英向自己飛奔而來。

　　秀蓮為少安生了一個(gè)大胖小子，一家人生活得很幸福。少安在雙水村搞起了“小承包”，卻被地區(qū)革委會(huì)定義為資本主義復(fù)辟傾向。但少安并沒有被壓垮，又承包了公社快要倒閉的磚廠。孫少安的磚廠賺了錢，出資重修了雙水村小學(xué)，在竣工的那天，縣鄉(xiāng)領(lǐng)導(dǎo)還親自參加了“落成典禮”。可是，少安的妻子這時(shí)卻患上了肺癌，生活中的苦辣酸甜似乎都讓少安感受到了。