《儒林外史》是我國(guó)文學(xué)史上第一部長(zhǎng)篇諷刺小說(shuō)，也是世界文學(xué)史上最優(yōu)秀的諷刺文學(xué)力作。參透人世虛空的吳敬梓，對(duì)摧殘人性的科舉制度與八股文寫(xiě)作發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)最全面、最猛烈、最堅(jiān)定的文字聲討和抨擊，氣勢(shì)洶涌如潮，提出的種種尖銳而有價(jià)值的問(wèn)題仿佛巨石入水，在整個(gè)封建社會(huì)引起了軒然大波。全書(shū)能“摹繪世故人情，真如鑄鼎像物”，因而使得“擅魅翅煙，畢現(xiàn)尺幅”。

《儒林外史》共55回，約40萬(wàn)字，描繪了近200個(gè)人物，以十多個(gè)既獨(dú)立又有聯(lián)系的故事，細(xì)膩地刻畫(huà)了一群追求功名富貴的、各種類(lèi)型的封建儒生和貪官污吏的丑惡面目，剖析了當(dāng)時(shí)讀書(shū)人鄙陋變態(tài)的靈魂——數(shù)十載寒窗只為考取功名，人們心理變得麻木、丑陋、愚昧，靈魂扭曲。而一旦他們?nèi)缭敢詢(xún)�，躋身為統(tǒng)治階級(jí)的一員，作為既得利益者，便繼承前任衣缽，媚上欺下，魚(yú)肉鄉(xiāng)民，在百姓頭上作威作福。

《儒林外史》是寫(xiě)儒林階層的。在中國(guó)的古代，所謂的儒林，既是知識(shí)分子的世界，也是官場(chǎng)的世界。這是一部批判知識(shí)分子的書(shū)，也是一部揭露官場(chǎng)昏暗的書(shū)。作者以犀利的筆觸對(duì)儒林階層進(jìn)行了無(wú)情地鞭撻、含淚地批判，以悲天憫人的手筆描寫(xiě)了八股制度下眾多儒林人士的悲劇性命運(yùn)，入木三分地刻畫(huà)了一系列深受科舉毒害的迂腐的讀書(shū)人、虛偽的假名士，也塑造了理想中的儒林人物。雖然假托明代，卻是封建社會(huì)一幅真實(shí)的生活畫(huà)卷。

這部書(shū)中的人物形象，截然分明地分成兩類(lèi)：一類(lèi)是深受科舉制度毒害的腐儒，他們丑態(tài)百出，是作者諷刺和揭露的對(duì)象；另一類(lèi)是對(duì)科舉功名絲毫不熱心的真儒，他們磊落風(fēng)雅，寄托著作者的理想和希望。在作者看來(lái)，儒林中的種種丑惡，均源自對(duì)功名利祿的追逐，并因此而喪失操守。作者所肯定所贊頌的人物，大致可以分為兩類(lèi)：一類(lèi)是士林中為數(shù)不多的真儒、賢者；一類(lèi)是市井小民，其中包括普通民眾和“市井奇人”。前一類(lèi)中的理想人物是王冕、杜少卿、沈瓊枝、莊紹光、遲衡山等，后一類(lèi)的代表人物是市井“四大奇人”。

全書(shū)的故事情節(jié)雖然沒(méi)有一個(gè)主干，卻有一個(gè)中心貫穿其間，那就是反對(duì)科舉制度和封建禮教的毒害，諷刺因?yàn)闊嶂怨γ�富貴而造成的極端虛偽、惡劣的社會(huì)風(fēng)習(xí)。吳敬梓不僅寫(xiě)出了科舉制度外在的種種弊端，并且將他銳利的筆觸深入到為科舉制度毒害、折磨的人物被扭曲的靈魂深處，從而使《儒林外史》對(duì)科舉制度的批判達(dá)到了前所未有的深度。作者現(xiàn)實(shí)主義的冷峻目光，始終不是只看到一些孤立的個(gè)別的人，而是投向整個(gè)社會(huì)。他從社會(huì)環(huán)境來(lái)寫(xiě)人物的命運(yùn)和性格，又從人物的命運(yùn)和性格來(lái)表現(xiàn)病態(tài)的社會(huì)。

我們從書(shū)中的故事里不僅看到了獨(dú)具性格、面貌不同的人物，而且看到了一個(gè)腐朽墮落的、光怪陸離的社會(huì)世相。作者對(duì)那些熱衷功名富貴以致中了邪魔、被社會(huì)擠壓得靈魂都變了形的卑微可憐的儒生們，既作了無(wú)情的尖刻的嘲諷，又表現(xiàn)出關(guān)切的哀憐和同情。而為了改良社會(huì)，表現(xiàn)作者的理想，吳敬梓在作品中也塑造了幾個(gè)正面人物，對(duì)自食其力的手工業(yè)者給予歌頌，對(duì)不迷戀科舉的讀書(shū)人加以贊揚(yáng)，把希望寄托在用儒家的道德規(guī)范來(lái)扭轉(zhuǎn)頹敗的世風(fēng)上。這在當(dāng)時(shí)，有著鮮明的現(xiàn)實(shí)性，對(duì)后人也有重大的啟示意義。

吳敬梓卓越的幽默諷刺才能和駕馭語(yǔ)言的本領(lǐng)，使《儒林外史》取得了極其出色的藝術(shù)效果，在諷刺文學(xué)中具有無(wú)可爭(zhēng)議的崇高地位。作為一部形形色色人物的“靈魂史”，它開(kāi)辟了一個(gè)視野，提供了一種眼光，形成了一種手法，創(chuàng)造了一種小說(shuō)結(jié)構(gòu)形態(tài)，成為中國(guó)小說(shuō)史上一部具有開(kāi)創(chuàng)性意義的杰作，構(gòu)成了我國(guó)古代小說(shuō)創(chuàng)作的又一高峰，在中國(guó)短篇小說(shuō)發(fā)展史上具有不可超越的價(jià)值。

偉大的現(xiàn)實(shí)主義作家吳敬梓

吳敬梓（1701—1754），字敏軒，一字文木，自稱(chēng)秦淮寓客，安徽全椒人。他出生于一個(gè)“名門(mén)望族”的大家庭。曾祖和祖父兩輩官運(yùn)亨通，曾有五十年“家門(mén)鼎盛”的時(shí)期。曾祖輩四名進(jìn)士，曾祖父吳國(guó)對(duì)高中探花；祖父輩兩名進(jìn)士，其中一名榜眼。到了吳敬梓父輩，家道開(kāi)始凋敗，吳敬梓親歷了自己家族衰敗的過(guò)程。