吳敬梓13歲時(shí)喪母，23歲時(shí)，嗣父又抑郁而死，開(kāi)始獨(dú)擔(dān)門戶，因?yàn)樗�在族中的嗣子身份，又是兩代單傳，便成了族人欺凌的�?duì)象，祖遺也被侵奪。他從中看透了封建禮教的虛偽，人情世態(tài)的冷暖，從此過(guò)著放蕩不羈的浪子生活，“千金一笑買醉酣，酒酣耳熱每狂叫”，不久“田廬盡賣，鄉(xiāng)里傳為子弟戒”。他懷著誓將去汝的決絕，永遠(yuǎn)離開(kāi)故鄉(xiāng)，舉家移居南京秦淮水亭。

二十九歲，應(yīng)滁州試（鄉(xiāng)試預(yù)考），主考官認(rèn)為他“文章大好人大怪”，不中。1733年，三十三歲時(shí)，離開(kāi)家鄉(xiāng)，移居南京。

在南京，因?yàn)闃?lè)善好施，不懂持家，再加上憤世嫉俗以至于放浪形骸而大肆揮霍錢財(cái)，不到10年，就將遺產(chǎn)消耗一空，所以生活越來(lái)越窘迫，經(jīng)常過(guò)著衣不保暖、食不果腹的困苦生活，僅靠販賣文章和朋友的周濟(jì)為生。

在南京，為了修復(fù)南京先賢祠，他捐賣了祖屋，從此生活更加困頓，后來(lái)靠典衣賣文度日，到了無(wú)物可賣時(shí)，只有斷炊挨餓。然而性情豪爽的吳敬梓絲毫不以為苦，依然豪放曠達(dá)，率直真誠(chéng)，追慕先賢，淡泊明志，以顏回式的態(tài)度笑對(duì)人生。平日里他廣交文人學(xué)士，被四方的“文酒之士”推舉為盟主。雖然憎惡滅殺人性的封建禮教，但他還是重視秩序的力量，曾積極地倡導(dǎo)建立先賢祠，試圖弘揚(yáng)知識(shí)分子的傳統(tǒng)道德精神以挽救世風(fēng)。在嚴(yán)冬與朋友五六人，“乘月出南門，繞城堞行數(shù)十里，歌吟嘯呼，相與應(yīng)和。逮明，入水西門，各大笑散去。夜夜如是，謂之‘暖足’。”（程晉芳《文木先生傳》）但他始終堅(jiān)持自己的清操，中途退出了博學(xué)鴻詞征召，以一生“侯門未曳據(jù)”而自豪。1751年，乾隆南巡，來(lái)到南京，士人夾道拜迎，他卻“企腳高臥”。1754年，在貧病交加中客死揚(yáng)州。

吳敬梓從小“笙簧六藝，漁獵百家”，他曾熱衷于科舉，中過(guò)秀才，但因“文章大好人大怪”而困頓場(chǎng)屋。在南京，他廣泛接觸了官僚、紳士、名流、清客等社會(huì)各階層人物，認(rèn)識(shí)到科舉制度的毒害，從而發(fā)出了“如何父師訓(xùn)，專儲(chǔ)制舉才”的質(zhì)疑，后來(lái)干脆放棄了諸生籍，“獨(dú)嫉時(shí)文士如仇，其尤工者，則尤嫉之”。在他35歲那年，江寧訓(xùn)導(dǎo)唐時(shí)琳推薦他參加博學(xué)鴻詞考試，他卻在省試時(shí)借病推辭了。

作為一個(gè)社會(huì)“異類”，科舉并未成為吳敬梓對(duì)人生的唯一追求，讀書生活更使他顯露出孤傲脫俗的叛逆?zhèn)�性。當(dāng)他家業(yè)敗落后，受到一些衣冠楚楚的士人的冷眼和嘲弄，經(jīng)歷了由富貴到貧賤的不尋常變故的吳敬梓也因此飽嘗世態(tài)炎涼，體察到士大夫階層的種種墮落與無(wú)恥，看清了封建王朝統(tǒng)治下政治的腐敗與社會(huì)的污濁，了解了儒生的生活真相和精神狀態(tài)。從40歲開(kāi)始，吳敬梓懷著憤世嫉俗的心情，耗費(fèi)十年功夫?qū)懴铝酥�名的諷刺小說(shuō)《儒林外史》，后世稱其為我國(guó)古典諷刺小說(shuō)的奠基之作。不僅如此，飽覽詩(shī)書的吳敬梓還著有詩(shī)文集《文木山房集》12卷和《詩(shī)說(shuō)》7卷，無(wú)愧為一代文壇宗師。

看魯迅如何讀《儒林外史》

迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指擿時(shí)弊，機(jī)鋒所向，尤在士林；其文又慼而能諧，婉而多諷：于是說(shuō)部中乃始有足稱諷刺之書。

吳敬梓字敏軒，安徽全椒人，幼即穎異，善記誦，稍長(zhǎng)補(bǔ)官學(xué)弟子員，尤精《文選》，詩(shī)賦援筆立成。然不善治生，性又豪，不數(shù)年揮舊產(chǎn)俱盡，時(shí)或至于絕糧，雍正乙卯，安徽巡撫趙國(guó)麟舉以應(yīng)博學(xué)鴻詞科，不赴，移家金陵，為文壇盟主，又集同志建先賢祠于雨花山麓，祀泰伯以下二百三十人，資不足，售所居屋以成之，而家益貧。晚年自號(hào)文木老人，客揚(yáng)州，尤落拓縱酒，乾隆十九年卒于客中，年五十四（1701—1754）。所著有《詩(shī)說(shuō)》七卷，《文木山房集》五卷，詩(shī)七卷，皆不甚傳（詳見(jiàn)新標(biāo)點(diǎn)本《儒林外史》卷首）。